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03.04.2001
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Les messageries instantanées:
du P2P sans le savoir
Les messageries instantanées (MI) sont la technologie qui a eu le plus grand succès dans le temps le plus court. ICQ, le grand-père de tous les programmes de ce genre est né à la fin de 1996 et, moins de 18 mois plus tard, sans avoir fait la moindre publicité, il comptait 12 millions d'usagers.
On estimait à l'automne dernier que plus d'un milliard de messages étaient envoyés quotidiennement. Une enquête globale, réalisée par IDC et publiée le 24 octobre dernier affirmait que 200 millions d'internautes avaient recours aux MI.
Tout ce joli monde pratique le P2P (informatique de "de pair à pair", peer-to-peer en anglais) sans le savoir dans la mesure où ce type de communication implique une architecture décentralisée. "Dans la plupart des cas, des serveurs qui fonctionnent comme annuaire central, établissent la connexion entre deux (ou plusieurs) participants, explique Kevin Werbach éditeur de la revue Release 1.0. Du fait que la plupart des internautes se connectent encore au moyen d'une ligne téléphonique ordinaire c'est sans doute la façon la plus efficace de mettre en œuvre une détection toujours active de la présence [d'un autre]. Mais une fois que la connexion a été établie, le serveur se retire."
Une des caractéristiques les plus importantes des plates-formes P2P est qu'elles utilisent des structures d'addressing qui remplacent le système des noms de domaine (DNS) par des mécanismes plus dynamiques. "C'est ça le caractère distinctif du P2P" affirme Clay Shirky professeur au Hunter College de New York. Napster et les programmes de MI ont adopté, chacun à sa façon, ce principe d'organisation.
Rappelons que les messageries instantanées sont les programmes qui permettent la communication en temps réel entre personnes connectées au réseau au même moment. Les échanges se font pour l'essentiel en tapant des mots sur un clavier. Les deux programmes les plus populaires sont AOL Instant Messager et ICQ. Les deux sont propriétés de AOL-Time Warner et comptent ensemble plus de150 millions d'usagers.
D'abord réservées aux bavardages entre adolescents, les MI ont fini par attirer l'attention du monde des affaires. Les estimations sur l'adoption par les grandes entreprises étatsuniennes varient entre moins de 10% et plus de 30%, mais IDC prévoit que le nombre d'usagers en entreprise d'IM devrait passer de 5.5 millions en l'an 2000 à 180 millions en l'an 2004.
Pour en arriver là il faudra résoudre certains problèmes sérieux de sécurité et trouver des solutions permettant une collaboration sophistiquée entre usagers, comme s'ils travaillaient ensembles dans le même espace physique.
Un des programmes les plus prometteurs semble être Groove, une création de Ray Ozzie, le père de Lotus Notes. Groove permet aux usagers de créer des "espaces partagés"(shared spaces). Les objets et le contenu créés dans de tels espaces apparaissent sur toutes les machines de l'équipe et chacun peut contribuer avec les documents ou les programmes de son choix.
AOL a fait preuve de perspicacité en créant son propre programme très tôt (qui est accessible gratuitement par tous sur la toile) puis en achetant au prix fort son plus dangereux concurrent. Elle se sert de cette position dominante pour freiner l'adoption de standards (tout en affirmant le contraire) et pour interdire la libre communication entre les usagers de plates-formes différentes. Plusieurs fois l'an dernier, les techniciens de Yahoo et de MSN ont mis au point des programmes permettant à leurs usagers de dialoguer avec les usagers de AIM. Chaque fois les ingénieurs d'AOL ont trouvé en quelques heures la parade pour interdire l'accès extérieur.
Les messageries instantanées et l'échange de fichiers musicaux montrent que la communication horizontale et non centralisée semble être la dimension de l'internet qui plaît le plus aux internautes. Cela met en jeu un style d'informatique qui fait peur aux puissants dont la réaction est de la contrôler ou de l'interdire.
Une affaire à suivre.
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Francis Pisani est un journaliste indépendant. Installé à San Francisco, il couvre les Technologies de l'information et de la communication pour El País / Madrid, Reforma / Mexico et Le Monde / Paris.
